Un Cubain est assassiné dans un hôtel de passe de San Francisco. Pour les agents du FBI, le mode opératoire est la marque des services secrets. Au même moment, deux clients d'un restaurant sont liquidés par des hommes de Jimmy Lanza, parrain de la mafia de San Francisco ; parmi les tueurs, l'agent spécial Percy Lindley, infiltré sous le nom de Tony Senzo. Dans le milieu interlope de San Francisco, Percy est devenu l'ami de George Hunter White, un agent du Federal Bureau of Narcotics, qui fricote avec la Mafia.
Ancien de l'OSS, il travaille aussi pour la CIA sur un projet ultra secret, l'opération "Midnight Climax" : des prostituées invitent de riches clients dans un appartement et versent à leur insu du LSD dans leur verre. De l'autre côté d'un miroir sans tain, des agents de la CIA observent la réaction des cobayes involontaires. La surprise fait place à la stupeur quand Percy apprend que George White était le formateur de Milton Cross, et qu'il a bien connu Franck Olson, le chimiste "suicidé" .
George est lié aux meurtres de Childress Creek ? Piégé, Percy va malgré lui devenir le cobaye du mystérieux projet MKUltra.
Un homme se réveille dans un univers inconnu de lui :
Le monde du Troisième. Son problème est simple, il est en train de mourir d'auto-combustion lente.
Cela lui procure une soif inextinguible et boire ne résout rien. La seule solution pour s'en sortir est de résoudre l'énigme que lui proposent les Connaissants chez qui il a trouvé refuge : «Trouve la ria vae et fais souffler le feu de l'air». Mais de l'autre coté de la frontière, les Compagnons de l'Obscur sont là qui veulent le récupérer à tout prix car il est précieux ! Pourquoi ?
C'est la deuxième partie de l'énigme qui donne la solution : « .fais souffler le feu de l'air. ».
Quel feu ? Quel air ?.L'Aôr n'en a pas fini avec ces énigmatiques verbiages du monde du Troisième. Après la traversée du désert de Kram (voir T.1), ce sont les Grottes interdites qui l'attendent. Le livre de la Soif trace sa feuille de route : il devra d'abord passer par l'Île de l'Aube où se déroulent les Grandes Terracotiennes avec ses fêtes carnavalesques et leurs imprévisibles rencontres. Mais par dessus tout l'Aôr veut vivre, quitte à faire des choix surprenants !
Tess mène les Compagnons de l'Obscur dans une ultime bataille et rien ne semble joué. A l'heure où le Grand froid fait souffrir les soldats, Yorick, devenu guerrier Connaissant, s'interroge encore sur son rôle dans le monde du Troisième.
Pour les Connaissants, c'est un nouveau frère d'armes, pour les Obscurs, il est celui qui annonce la fin des équilibres du passé.