Janvier 1900 : la Norvège est en pleine révolution industrielle, lorsqu'une affaire embarrassante éclate à Bergen. Un notable de la ville a été assassiné après avoir passé la nuit avec une prostituée. Quand le principal suspect se suicide, l'enquête est close. Pourtant, l'inspecteur Moland continue à s'interroger sur cette affaire, dont les ramifications se mêlent au destin de Bergen jusqu'à la Grande Guerre. C'est le début d'une immense saga romanesque, qui traversera tout le siècle.
En 1916, Bergen se relève péniblement d'un gigantesque incendie qui a ravagé la ville. Quand un terrible conflit éclate entre les conducteurs de tramways grévistes et la police, les deux fils de l'inspecteur Moland se retrouvent dans des camps opposés. Et bientôt, très bientôt, il y aura prescription dans l'affaire du meurtre du consul Frimann... De la lutte entre bolcheviks et nationalistes au krach boursier de 1929 en passant par la montée du fascisme en Europe, la saga de Bergen continue.
Pendant les années 1930, les habitants de Bergen s'ouvrent aux nouvelles idéologies politiques. Le dramaturge Hjalmar Brandt séjourne une année dans l'Union soviétique de Staline. Wilhelm Helgesen, entraîné par sa femme, assiste aux Jeux olympiques de Berlin en 1936. Les deux époux sont fascinés par l'avènement du nazisme en Allemagne. À l'orée des années 1940, c'est le temps du ralliement des uns à l'occupant, mais aussi de l'entrée dans la résistance civile ou du départ en exil des autres.
Le 17 mai 1945, à Bergen, une foule en liesse célèbre la Libération, et le retour au pays des survivants et des exilés. De nouveaux quartiers émergent de toutes parts. Des théâtres et des cinémas flambant neuf accueillent les dernières productions venues des États-Unis : les westerns et le rock'n'roll sauvage qui exalte la jeunesse de Bergen. Quant aux parents, que regrettent-ils de leurs années passées, de leurs récents engagements aux côtés des nazis ou des communistes ?
Dans le tumulte des années 1980, Bergen est encore sous le choc de l'explosion de la plateforme pétrolière de 1977. Les convictions politiques, morales et religieuses sont ébranlées par les bouleversements de l'époque et engendrent des conflits dans la ville, autour des questions d'immigration, d'IVG, etc. C'est dans cette atmosphère troublée qu'apparaît un certain détective privé, Varg Veum. qui ne sera peut être pas pour rien dans la résolution finale du meurtre du consul Frimann !
A Bergen, au début des années 1960, une fillette disparaît mystérieusement, puis réapparaît quelques jours après en ayant perdu la mémoire. Dans cette période turbulente et tourbillonnante, alors que la Norvège fait son entrée dans la modernité et dans l'Union Européenne, l'enfant se reconstruit lentement, devient adulte, découvre la psychanalyse, et cherche à se souvenir du drame qui a marqué son enfance.