Photographe de la FSA dans les années 30, Walker Evans fit de son oeuvre le témoin dépouillé et rigoureux de la société américaine et de sa dérive industrielle.
En 1933, Walker Evans est envoyé à Cuba pour un projet de livre. Il livre une série d'images passionnantes et révélatrices de son approche de jeune photographe.
Walker Evans est considéré comme Le Photographe documentaire du XXe siècle. Le musée de Bottrop en Allemagne, présente, en septembre 2015, la première rétrospective européenne du plus influent des photographes. Depth of Field, l'exhaustif volume accompagnant l'exposition, commence en 1930 et retrace le développement complexe de l'oeuvre de Walker Evans jusque dans les années soixante-dix. Des séries moins connues comme Victorian Architecture (1931), The Crime of Cuba (1933) et Ante Bellum Architecture (1935) y sont mises en évidence pour leur importance dans l'iconique cycle de Evans sur la Grande Dépression, qui, en 1941, aboutit à la publication avec James Agee de l'ouvrage Let us now Praise Famous Men. Les tardives contributions de Evans en tant qu'auteur pour le magazine Fortune (à partir de 1945), ses photographies couleurs ou ses Polaroid des années soixante-dix trouvent tous, dans un contexte élargi, leur place dans Depth of Field.
L'ouvrage permet une vue d'ensemble de tous les champs d'investigation du photographe, qui dépasse de loin toutes les représentations actuelles de son oeuvre classique. La sélection des oeuvres a été réalisée par l'exécuteur testamentaire de Walker Evans, John T. Hill ainsi que par l'historien d'art et directeur du Josef Albers Museum de Bottrop, Heinz Liesbrock.
James agee, après avoir fait ses études à Harvard, a été chargé par le groupe de presse "time-life" d'un reportage de six semaines sur les blancs pauvres de l'Alabama.
Accompagné de Walker Evans - qui deviendra le plus célèbre photographe américain -, ils vont au sein de trois familles tenter d'approcher la vérité. mais qu'est-ce que la vérité d'un homme, d'une société ? N'est-elle pas insaisissable ? Agee nous le fait percevoir. L'intention première est donc un compte rendu. Mais la personnalité fiévreuse de l'auteur va tirer de la vie la plus humble son expression la plus haute.
C'est une protestation contre la réalité, une déchirure, une brûlure intérieure qui inspirent ces portraits dont la tonalité, des plus singulières, bouscule la tradition sociologique. Comment cette pauvreté sans retour et ces détresses intérieures sont-elles possibles ?
Voici enfin publié pour la première fois, plus de soixante-quinze ans après sa rédaction, un reportage signé James Agee que l'on croyait à tout jamais perdu, une enquête sur le métayage du coton dans l'Alabama qui devait donner lieu, plusieurs années plus tard, au célèbre ouvrage Louons maintenant les grands hommes (1941).
En 1936, le magazine Fortune, pour lequel Agee travaille, décide de l'envoyer dans l'Alabama afin de décrire les conditions de vie de trois familles de métayers du coton. Agee insiste pour que le photographe Walker Evans l'accompagne et c'est ainsi que les deux hommes vivront plusieurs semaines durant avec les Burroughs, les Tingle et les Fields. Tandis qu'Evans réalise certains de ses clichés les plus célèbres, Agee décrit minutieusement les existences de ces hommes, femmes et enfants, afin que nous en comprenions parfaitement chacun des aspects, qu'il s'agisse du travail, de la nourriture, des maisons, des vêtements, de la santé, de l'éducation ou des loisirs.
Profondément bouleversé et indigné par les conditions de vie ces trois familles de métayers, Agee a produit un compte rendu journalistique qui émeut par sa beauté et sa virulence, une charge contre le capitalisme qui explique, à n'en pas douter, pourquoi Fortune rejeta l'article et qui demeure, de nombreuses décennies plus tard, d'une féroce actualité.
Walker Evans (1903-1975) est sans aucun doute l'un des photographes américains les plus importants du XXe siècle. Ses photographies de l'Amérique en crise dans les années 1930, ses reportages publiés dans le magazine Fortune et sa définition du « style documentaire » ont influencé des générations d'artistes.
Cet entretien passionnant éclaire sous un angle nouveau la personnalité et le travail de Walker Evans.
Le livre s'inscrit dans la série des Écrits publiés par le Centre Pompidou, une collection indispensable à la compréhension de plus grands noms de l'art moderne et contemporain.
