La sculpture, art majeur qu'on connaît mal depuis que la peinture l'a supplanté dans notre imaginaire, a basculé au XVIIIe siècle. Et son évolution, plus sensible que celle de la peinture, s'exprime particulièrement bien chez Pigalle ; tout bouge : place du religieux dans l'art, apparition de l'individu et de l'enfant, notion du Beau et du Vrai, émergence du citoyen face au pouvoir, art funéraire... Ce livre analyse ces mouvements, mais examine aussi la place de l'artiste dans la société, celle de ses clients, le goût de l'époque. Il accorde aussi une grande place aux oeuvres elles-mêmes qui restent au coeur de l'analyse de l'artiste et de son temps.

Mourir à l'aube de la gloire a été le fait de nombreux artistes, qu'ils soient peintres, musiciens ou sculpteurs. Tel a été le sort de John-Étienne Chaponnière qui s'est éteint à l'âge de trente-quatre ans lorsque la France, à défaut de Genève, commençait à découvrir son génie. Artiste de talent, Chaponnière a apporté des éléments nouveaux à la sculpture romantique. Tout d'abord, en réaction à la fois au beau idéal appris à l'École des Beaux-Arts à Paris, et au laid idéal loué par Victor Hugo, il prônait, selon ses propres termes, un "romantisme mitigé", une représentation lyrique du corps humain aussi exacte et naturelle que possible. Ainsi, dans sa Jeune Grecque pleurant sur le tombeau de Byron, il traite un thème romantique, la mort tragique de Byron, à l'aide d'une représentation réaliste de la silhouette et des draperies. La même démarche opère dans son bas-relief, La prise d'Alexandrie, pour l'Arc de triomphe de l'Étoile. Une seconde innovation du sculpteur était la statuette-portrait romantique, saluée par la critique parisienne de 1833 comme l'invention d'un genre nouveau. En travaillant le plâtre à échelle réduite, il introduit une plus grande liberté dans le traitement du portrait, accentuant le costume contemporain au lieu du drapé antique. Largement diffusées, ses statuettes ont connu un grand succès. Malgré sa carrière brève, Chaponnière reste une figure marquante du début du romantisme en sculpture. Ce livre met en lumière l'oeuvre d'un artiste auquel sa fin prématurée n'a pas permis de donner toute la mesure de son génie.


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