Moll Flanders est une jeune femme née et abandonnée dans la prison de Newgate, à Londres. Forcée de se débrouiller seule pour faire sa vie, elle se mariera cinq fois dans l'espoir à chaque fois d'acquérir une certaine sécurité, notamment financière, puis partira s'installer dans la colonie britannique de Virginie, en Amérique. Mais la découverte d'une terrible nouvelle l'obligera à revenir à Londres où elle entamera une vie de voleuse...
Agnès Grey, jeune fille de 18 ans, est issue d'un milieu modeste ; elle est la fille d'un pasteur d'un village du nord de l'Angleterre. Recrutée comme gouvernante, son manque d'expérience lui fait rapidement défaut face à l'indiscipline des enfants capricieux de la famille Bloomfield. Ne pouvant compter sur le soutien de ses employeurs, elle va se retrouver seule pour affronter les difficultés qui l'attendent...